Po zapoznaniu się z balonami obserwacyjnymi Unii podczas wojny secesyjnej, von Zeppelin powrócił do ojczyzny z zamiarem skonstruowania balonu sterowalnego. Swój pierwszy niewielki sterowiec LZ1 wybudował w 1899 roku i przeleciał nim nad Jeziorem Bodeńskim z rodzinnego Friedrichshafen do Konstancji, Mimo braku natychmiastowego sukcesu jego wczesne eksperymenty przyciągały zainteresowanie opinii publicznej.

Gdy LZ1 rozbił się podczas lotu, von Zeppelin otrzymał wsparcie od społeczeństwa. Niemalże przypadkowo w marzenia Zeppelina o budowie statku powietrznego wmieszany został miejscowy dziennikarz Hugo Eckner. Początkowo pracował on jako publicysta kompanii, później jednak został najprawdopodobniej największym pilotem sterowcowym w historii i przodował w tej dziedzinie w jej najświetniejszych latach.
Początek Kompanii Zeppelin, jako przedsiębiorstwa o charakterze handlowym, datuje się na 1908 rok. W celu promowania podróży sterowcowych założono Fundację Zeppelin, a do budowy samych statków powietrznych powstała kompania Loftschiffbau-Zeppelin GmbH.

W listopadzie 1909 roku grupa inwestorów założyła kompanię Deutsche Luftschiffahrts-AG (DELAG), która stała się pierwszą na świecie linią lotniczą. Wszystkie z trzech pierwszych sterowców zostały zniszczone przez burzę lub pożar już w ciągu roku, jednak LZ11 w latach 1911-1912 przewiózł ponad 4350 pasażerów pomiędzy niemieckimi miastami w 224 lotach.

LZ13 jako pierwszy odbywał regularne loty międzynarodowe, do Danii i Szwecji. Sterowce kompanii DELAG do 1914 roku przebyły łącznie około 200 tysięcy km i przewiozły około 40 tysięcy pasażerów. Po wybuchu wojny wszystkie sterowce cywilne zostały przeznaczone do służby wojskowej. Hrabia Zeppelin, cieszył się widząc swoje statki na przedzie armii, lecz Hugo Eckner traktował wojnę, jako katastrofę, stojącą na drodze do realizacji jego snów o obejmującej cały świat flocie sterowców cywilnych.

Adres poczty elektronicznej jest chroniony przed robotami spamującymi. W przeglądarce musi być włączona obsługa JavaScript, żeby go zobaczyć.

Na podstawie: Dzieje Lotnictwa